Die Berliner Philharmoniker wurden 1882 gegründet und gehörten ab dem Ende des 19. Jahrhunderts zu den international führenden Orchestern. Gastdirigenten der frühen Jahre waren unter anderem Johannes Brahms, Edvard Grieg, Gustav Mahler, Hans Richter und Richard Strauss. Wilhelm Furtwängler (1886-1954), der als einer der größten Dirigenten des 20. Jahrhunderts gilt, war von 1922 bis 1945 Chefdirigent (danach noch einmal bis zu seinem Tod von 1952-1954). Er war bekannt für die spontane Kraft und Intensität seiner Interpretationen deutscher Klassischer Musik. Er weitete das Repertoire des Orchesters um zeitgenössische Stücke von Schoenberg, Hindemith, Prokofjew, Strawinsky und anderen modernen Komponisten aus, und brachte einige ihrer Werke zur Uraufführung.