Turnfeste waren eindeutig politisch belegt, seit der preußische Pädagoge Friedrich Ludwig Jahn (1778–1852) 1811 die Turnbewegung gegründet hatte, um das Nationalbewusstsein gegen das napoleonische Frankreich zu mobilisieren. Im Vormärz dienten diese regionalen und überregionalen Veranstaltungen als Sammelbecken für nationale und demokratische Kräfte. Das erste nationale Turnfest fand 1860 in Coburg und in den darauf folgenden Jahrzehnten – nun schon eher allgemein akzeptiert – in unregelmäßigen Abständen auch andernorts statt. Zeichnung von Herbert König aus Leipziger Illustrirte Zeitung (1860).