Zu den Feierlichkeiten zum 40. Jahrestag der DDR am 7. Oktober 1989 gehörte eine Militärparade, an der auch Michail Gorbatschow teilnahm, hier neben Erich Honecker auf der Ehrentribüne. Trotz der staatlich geförderten Feierlichkeiten zerfiel das Regime schon kurze Zeit später. Seit dem Sommer 1989 waren Zehntausende von Ostdeutschen in die westdeutschen Botschaften in Budapest, Prag und Warschau sowie in die ständige Vertretung der Bundesrepublik Deutschland in Ost-Berlin geflohen. Andere Ostdeutsche begannen, demokratische Reformen zu fordern, und versammelten sich zu großen und friedlichen Demonstrationen im ganzen Land. Während seines Besuchs drängte Gorbatschow das SED-Regime zu Reformen mit dem Satz: „Wenn wir zurückbleiben, bestraft uns das Leben sofort“.