Hitler änderte in seiner Direktive Nr. 45 vom 23. Juli 1942 den ursprünglichen Angriffsplan der Sommeroffensive 1942 und spaltete die Offensive auf. Die Heeresgruppe A sollte die Ölfelder des Kaukasus besetzen, während die Heeresgruppe B Stalingrad erobern sollte. Stalingrad (bis 1925 Zarizyn, seit 1961 Wolgograd) war ein bedeutender sowjetischer Industriestandort und Verkehrsknotenpunkt an der Wolga, der 1940 450.000 Einwohner zählte. Die Schlacht um Stalingrad begann am 19. August 1942; am 23. August erhielt die 6. Armee unter General Friedrich Paulus den Befehl, die Stadt einzunehmen. Die Verluste während der erbitterten Kämpfe waren auf beiden Seiten extrem hoch. Die Schlacht dauerte bis zum Februar 1943 an und endete mit einer verheerenden Niederlage der Wehrmacht.