Matthias Erzberger (1875-1921) stieg aus bescheidenen katholischen Verhältnissen zu einem der prominentesten und bedeutendsten Politiker während des Ersten Weltkriegs und in den ersten Jahren der Weimarer Republik auf. Dass er dies ohne adeligen Stammbaum, ohne Militärdienst und ohne Universitätsabschluss tat, machte seinen Aufstieg umso bemerkenswerter.

Erstmals 1903 als Mitglied der katholischen Zentrumspartei in den Reichstag gewählt, nutzte Erzberger unter der alten Reichsregierung seine für ihn typische Fähigkeit zu harter Arbeit, um die Verfahrensweisen der gesetzgebenden Körperschaft bis ins kleinste Detail zu beherrschen. Anfangs unterstützte er Deutschlands aggressives Streben nach einem militärischen Sieg im Ersten Weltkrieg, doch 1917 hatte sich seine Position dahingehend gewandelt, dass er für einen sofortigen Verhandlungsfrieden eintrat. Erzberger leitete später die vierköpfige deutsche Delegation, die am 11. November 1918 den Waffenstillstand unterzeichnete – eine ebenso notwendige wie undankbare Aufgabe, die ihn zur Zielscheibe unerbittlicher Angriffe von rechts machte. Weniger als drei Jahre später, am 26. August 1921, ermordeten rechtsextreme Attentäter Matthias Erzberger bei einem seiner Morgenspaziergänge.

Zum Zeitpunkt der hier wiedergegebenen Äußerungen war Erzberger erst seit etwas mehr als zwei Wochen in seinem Amt als Finanzminister, und er verstand sie eindeutig als klingenden Abschluss einer etwas technischen und trockenen sechzehnseitigen Rede über Steuern und Finanzreformen. (Man beachte, dass Erzberger am Ende des zweiten Absatzes eine Erklärung darüber einfügte, dass ein soziales Steuersystem der sicherste Ausdruck für den Sinn einer Nation für Gerechtigkeit und Gleichheit sei). Diese Rede, die er Anfang Juli 1919 vor der Nationalversammlung hielt, fiel in eine Zeit, in der die Moral des Landes auf einem Tiefpunkt war – nur zwei Wochen, nachdem die Nationalversammlung den Versailler Vertrag mit großem Widerwillen ratifiziert hatte. Gleichzeitig war dies ein möglicher Moment neuer Hoffnung, etwa drei Wochen, bevor dieselbe Versammlung die Verfassung der Republik vollenden und ein neues Deutschland schaffen würde. Erzbergers Worte trafen beide Akkorde, denn er sprach offen über die bevorstehenden Mühen, versprach aber auch, dass die Nation für ihre Mühen mit „Friedensglück“ belohnt werden würde.

Der Untertitel, den Erzberger für diese Ausführungen wählte, erweckte den Eindruck einer pastoralen Predigt und deutete eher auf ein „Evangelium der Arbeit“ hin als auf ein tatsächliches „Wort zur Arbeit“. In seinen Worten kam Erzbergers eigener katholischer Glaube deutlich zum Ausdruck, von seiner Bezugnahme auf die Bibel über die Anspielung auf die Aufforderung des heiligen Benedikt „ora et labora“ (bete und arbeite) bis hin zum Zitat einer Zeile aus dem Gedicht „Dreizehnlinden“ des katholischen Dichters und Politikers Friedrich Wilhelm Weber aus dem Jahr 1873, wonach neue Tage auf den Trümmern der alten aufgebaut werden und wir uns der Vergangenheit bewusst bleiben müssen, während wir nach vorne schauen (rückwärtsblickend vorwärts schauen).

Erzberger stellte die Arbeit als patriotische Pflicht und als biblisches Gebot dar. Als er erklärte, dass derjenige, der nicht arbeitet, auch nicht essen soll, schien er damit sowohl die Ablehnung des Kommunismus durch die Republik zu unterstreichen als auch implizite Grenzen für die Ausweitung der staatlichen Sozialhilfe aufzuzeigen. Gleichzeitig betrachtete Erzberger die Arbeit jedoch nicht durch eine ausgeprägt kapitalistische Linse. Er betonte zum Beispiel den kollektiven Wert der Arbeit und nicht die private Bereicherung, und er lobte besonders die Fähigkeit der Arbeit, die nationale Einheit zu fördern. Außerdem stand die Gerechtigkeit an erster Stelle in Erzbergers Leitbild-Trio: Gerechtigkeit, Arbeit und Vaterland.