Die Proklamation des Deutschen Reiches am 18. Januar 1871 erfüllte ein Ziel, das die Liberalen seit Jahrzehnten verfolgt hatten—die nationale Einheit. Der äußerst emotionale Aspekt dieses Ereignisses geht aus diesem Brief Heinrich von Sybels (1817–1895), einem Altmeister der preußischen Geschichtsschreibung und nationalliberalen Abgeordneten, hervor, den dieser nur neun Tage nach der Kaiserproklamation in Versailles verfasste. Sybel bekannte seinem liberalen Kollegen Hermann Baumgarten (1825–1893) offen seine Freudentränen und sprach für unzählige andere Liberale, die den Anbruch eines neuen Zeitalters praktisch von einem Tag auf den anderen verkündeten. Doch gleichzeitig fragte sich Sybel, ob sich in Zukunft in Deutschland überhaupt ein weiteres liberales Ziel finden lasse, das ähnliche Anstrengungen lohne.