Das Porträt zeigt Leopold von Ranke (1795–1886), einen der bedeutendsten deutschen Historiker des 19. Jahrhunderts, einige Jahre nachdem er in den Adelsstand erhoben worden war. Ranke war seit 1825 Universitätsprofessor in Berlin und entwickelte dort die Geschichtsschreibung zur Geschichtswissenschaft auf der Basis des kritischen Quellenstudiums, das auch heute noch die Grundlage historischer Forschung bildet. Die von Ranke begründete Geschichtstheorie des Historismus hingegen gilt heute als überholt. Bewegungen wie Liberalismus und Nationalismus, die sich in der ersten Jahrhunderthälfte in den deutschen Staaten zu verbreiten begannen, waren Ranke zuwider, er war ein überzeugter Konservativer, für den Preußen Vorrang vor Deutschland hatte. Gemälde von Julius Friedrich Anton Schrader aus dem Jahre 1868.